Savez-vous l’histoire de votre nom de famille ? Pouvez-vous croire que les environs regorgent de vos parents ? En quête de ses racines, le chroniqueur de Jewish.ru s’est retrouvé à l’institut de Tel-Aviv « Le peuple de la mémoire » et a découvert pourquoi les légendes familiales sont plus importantes que les archives, comment apprendre que les Schiff sont en réalité des Cohens qui ont voulu être en Allemagne non pas une barque, mais un navire, et s’il est effrayant de passer sous le bistouri d’un chirurgien nommé Tsirioulnik (Barbier).
— L’Institut « Am haZikaron » (« Le peuple de la mémoire ») a été créé dès 1998 par Alexander Vidgop. Il est originaire de Léningrad, et la version sur l’origine de sa famille qu’il avait entendue de ses proches dans les années 60–70 du siècle dernier ne lui convenait pas, — raconte Malka Haguel. — Avec une certaine dose de folie, il a commencé à « creuser » l’histoire des Vidgop et a vite compris que la réalité différait grandement de la légende familiale entendue. Après avoir recueilli les récits de la bouche de 35 de ses parents, Alexander Vidgop a compris qu’on ne pouvait pas construire un arbre généalogique uniquement sur leurs témoignages, et s’est tourné vers diverses archives. Mais il s’est avéré qu’une partie des documents avait disparu, qu’une autre était dans un état tel qu’il était impossible de les déchiffrer, et que certaines archives refusaient tout simplement de coopérer. C’est alors qu’il a dû commencer à développer une méthodologie ou, si l’on veut, un système de reconstitution de la généalogie des familles juives dans une situation où il existe de nombreuses lacunes d’information. C’est pour élaborer cette méthodologie que notre institut a été créé par la suite, et le travail dans cette direction se poursuit aujourd’hui encore — parallèlement à la reconstitution de l’histoire de noms de famille juifs spécifiques. Aujourd’hui, nous possédons déjà une banque de données sur l’origine et l’histoire de milliers de familles juives, de sorte que nous pouvons avec une grande probabilité reconstruire l’histoire familiale d’une part importante de ceux qui souhaiteront nous adresser une telle demande.
« — Sur quoi se fonde cette méthodologie ?
— Son principe directeur est qu’aucune information, aucune tradition familiale ne peut être rejetée, aussi incroyable ou insignifiante qu’elle puisse paraître à première vue. C’est-à-dire qu’il y a toujours un grain de vérité dans de telles légendes. Par exemple, si une famille prétend que son nom provient d’un général de l’armée napoléonienne, alors, à défaut de général, un soldat de Napoléon s’y trouvait à coup sûr. Un négociant immensément riche, venu de Perse en Russie pour fonder une nouvelle dynastie juive, peut finalement s’avérer être un petit marchand, mais il est bel et bien venu de Perse en Russie. C’est pourquoi nous n’ignorons jamais aucun récit, et bien sûr, la source d’information la plus importante pour nous, ce sont les gens. Chacun d’eux est capable de nommer ses cousins germains ou issus de germain et sait au moins quelque chose de l’histoire familiale… »
« — Attendez, cela signifie-t-il que les récits oraux sont plus importants pour vous que les documents ?
— Oui, en premier lieu, ce sont les gens qui comptent pour nous. C’est-to-dire que le nom de famille pouvait changer, mais la tradition familiale et les prénoms adoptés dans la famille se maintenaient. »
« — Il existe en effet de nombreuses variantes d’un même nom de famille juif, divergeant souvent considérablement les unes des autres, — intervient un autre collaborateur de l’institut, également poète, romancier et chercheur Daniel Kluger. — Et au cours de notre travail, nous déterminons précisément si les porteurs de noms de famille homophones, ou parfois même peu ressemblants, sont parents ou non. Prenons par exemple le célèbre nom Schiff, dont les membres sont des cohanim, c’est-à-dire des descendants du grand prêtre Aaron. Au début, ils portaient naturellement le nom de Cohen ou Kohn, mais arrivés en Allemagne, ils l’ont transformé en Kahn. Or, « Kahn » en allemand signifie « barque ». Cependant, par la suite, l’une des branches de cette famille s’est considérablement enrichie, et ses membres se sont indignés : nous ne sommes pas une simple « barque » pour vous — nous sommes un grand navire, « Schiff ». Et un nouveau nom est né. »
« — C’est particulièrement vrai pour les Juifs de Russie, — continue Malka. — En Russie, à l’époque où les Juifs ont été contraints de prendre des noms de famille, il arrivait fréquemment que des parents très proches adoptent des noms différents. Par exemple, on exigeait de deux frères ayant déjà fondé une famille que leurs noms diffèrent afin de ne pas les confondre. Ainsi, si l’un des frères de la lignée d’Elioukim prenait par exemple le nom de Loukimson, l’autre devait déjà prendre, disons, le nom de Loukimovitch. Des frères germains, deux piliers du hassidisme — le rabbi Elimelekh de Lizhensk et le rabbi Zusha d’Anipoli — avaient également des noms différents, mais cela n’annule en rien le lien de parenté entre leurs descendants. De plus, on cachait les enfants de la conscription des cantonistes en modifiant leur nom de famille. Parfois, les enfants étaient confiés sous certaines conditions à la famille de proches parents, par exemple à une sœur sans enfant. C’est pourquoi la source principale d’information reste, bien entendu, les gens. Et plus ils sont âgés, mieux c’est, les femmes étant généralement préférables aux hommes. »
« — Et pourquoi donc ?
— Parce que, comme le montrent les statistiques, les femmes connaissent toutes les histoires de famille bien mieux que les hommes. Même l’histoire de la famille de leur mari, elles la connaissent souvent mieux que lui-même, car elles communiquent davantage et de façon plus ouverte avec ses proches. Et quelles que soient les relations entre une belle-fille et sa belle-mère, celle-ci finira toujours par lui raconter quelque chose. De plus, pour une raison obscure, ces récits se gravent bien mieux dans la mémoire des femmes que dans celle des hommes. C’est donc sur la base de ces récits, ainsi qu’à partir de bases de données en ligne totalement ouvertes, comme celle du musée Yad Vashem, que nous reconstituons l’histoire de telle ou telle famille juive pour les 150 à 200 dernières années, et si nous avons de la chance, pour une période encore plus longue. L’histoire de sa migration, la géographie de la dispersion de ses membres, et ainsi de suite. Et ce n’est qu’à la dernière étape de la recherche que nous nous tournons vers les archives pour préciser les informations. »
« — J’aimerais ajouter, — dit Nelly Rosenberg, — que très souvent, ces lacunes d’information de la généalogie juive dont nous parlons sont comblées à l’aide de la littérature religieuse, des écrits des rabbins, et parfois du Talmud lui-même. Pendant des siècles, les représentants de l’école dite rationaliste de la généalogie juive, de Hertz à Dubnov, ont nié l’importance de ces sources, les jugeant hautement incertaines et peu dignes de confiance. Mais d’une part, il n’est pas rare que les préfaces et les dédicaces de ces livres constituent une véritable mine d’or pour la généalogie juive — on y énumère généralement tout le corpus des prénoms ancestraux de cette famille. Et d’autre part, il s’avère que ce qui était considéré par les rationalistes comme un conte ou une fiction correspond en réalité à la vérité. Par exemple, les affirmations selon lesquelles telle ou telle famille descend du roi David ou de tel ou tel rabbin éminent mentionné dans le Talmud se trouvent confirmées. Les prénoms constituent une autre source importante pour restaurer les liens entre des familles juives portant parfois des noms différents. Pour la simple raison que si les noms de famille pouvaient effectivement changer, un certain ensemble de prénoms se transmettait de génération en génération dans presque chaque famille juive. Nous le voyons déjà dans le Tanakh, à l’exemple des familles de cohanim et de lévites. Par la suite, comme on le sait, il est devenu d’usage au sein d’une même famille de donner les mêmes prénoms. Chez les Juifs ashkenazes, ils étaient généralement attribués en l’honneur de parents décédés ; chez les séfarades, en l’honneur d’un parent respecté vivant ; chez les Juifs des montagnes, le premier-né recevait le prénom du père, ce qui devenait ensuite le nom de famille, mais le principe reste, comme on le voit, le même. Au cours des dernières décennies, chez les Juifs de l’URSS, il est devenu courant de donner des prénoms non juifs mais à la sonorité proche, ou des prénoms partageant la même initiale, mais il est tout de même possible de découvrir la vérité. »
« — Je tiens à souligner que la mission de l’institut ne consiste tout de même pas à reconstruire l’histoire de chaque famille juive individuelle. Tous ces arbres généalogiques se réduisent en fin de compte à certaines lignées, et notre institut s’occupe précisément de l’histoire des lignées juives, de leur origine à nos jours, — poursuit Malka Haguel. — Et c’est à travers l’histoire des lignées juives que l’on peut reconstituer l’histoire du peuple juif dans son ensemble. C’est-à-dire que si toutes les généalogies juives existantes s’arrêtent généralement à l’année 1760, car avant cela les Juifs n’avaient tout simplement pas de noms de famille, notre travail, lui, ne fait que commencer ici. »
« — Mais toute la question est de savoir combien il y en avait, de ces lignées. On ne peut pas embrasser l’infini.
»« — C’est bien là le fait : le nombre de lignées juives est fini. Plus encore, il est relativement restreint. Nous ne pouvons pas encore donner de chiffre exact, mais il est déjà clair qu’il n’existe que quelques dizaines de grandes lignées qui se sont ensuite ramifiées et re-ramifiées au cours de l’histoire. »
« — Et pourtant, quel serait au moins un chiffre approximatif ?
— Différents chercheurs parviennent à des conclusions diverses. Par exemple, Bar-Ilan estime qu’il existe environ 20 lignées de Juifs ashkenazes. Autrement dit, toutes les personnes assises actuellement dans cette pièce appartiennent à l’une de ces lignées et sont, selon toute vraisemblance, de lointains parents. »
« — Bon, pour les ashkenazes, c’est plus ou moins clair. Ils ont été frappés et persécutés tout au long de l’histoire. Mais qu’en est-il des Juifs séfarades ?
— Là aussi, en réalité, les lignées sont très peu nombreuses, et elles croisent souvent les lignées ashkenazes. Il faut prendre en compte qu’avant le 19e siècle, 70 % des Juifs du monde entier étaient précisément des Juifs ashkenazes. Ainsi, les lignées sont effectivement peu nombreuses. Les noms de famille, bien sûr, sont beaucoup plus nombreux, car les lignées se ramifiaient et les noms se modifiaient. Mais leur nombre est, là encore, fini. Je ne me risquerai pas à donner un chiffre exact, mais il s’agit d’environ 20 000 noms de famille, pas plus. Sans compter, évidemment, leurs modifications phonétiques. »
« — Un exemple classique est l’histoire de la lignée de Porto, — explique Daniel Kluger. — De Porto, alias Benveniste. Au cours de la ramification, certains sont revenus au nom d’origine de la lignée, Halevi, d’autres sont restés Benveniste, tandis que d’autres ont donné naissance au célèbre nom de famille du baron Ginzburg. Et lorsqu’un des descendants d’Halevi de Gérone a atteint la ville de Horitz (aujourd’hui Horšovský Týn / Horovice), il a donné naissance au nom de famille Gourevitch. C’est pourquoi il est très important de s’appuyer sur la tradition familiale des prénoms. Les prénoms, comme cela a déjà été dit, sont attribués en l’honneur de parents respectés. »
« — C’est certain, les Juifs ne donnaient généralement pas à leurs enfants le prénom du voisin ! — fait remarquer Malka Haguel. — Oui, но aujourd’hui, dans l’Israël moderne, cette tradition se perd peu à peu. Nos enfants préfèrent donner à leurs enfants des prénoms hébreux ou purement israéliens, populaires en ce moment, souvent inventés tout récemment. »
« — Je ne pense pas que cette tradition se perde, — répond Kluger. — Nos observations témoignent du contraire. Même s’il y a un certain recul pour céder à la mode, elle finira de toute façon par revenir. Il faut plutôt parler de sa modification. Un processus similaire s’est déjà produit autrefois, lorsque les prénoms juifs traditionnels étaient calqués sur la langue des peuples au milieu desquels les Juifs vivaient, puis se superposaient à nouveau aux prénoms juifs. C’est ainsi que sont apparus tous ces Tzvi-Hirsch, Arié-Leib, etc. »
« — Existe-t-il l’histoire d’au moins une lignée juive que vous auriez reconstituée, pour ainsi dire, jusqu’au bout ?
— Oui. C’est l’histoire de la lignée des Friedman, que nous avons retracée jusqu’aux gaonim de Babylone. Nous avons également reconstitué l’histoire des lignées Rothschild, Posner (alias Pevzner). Ces derniers, par exemple, se sont révélés avoir des racines séfarades. »
« — Je voudrais faire la remarque suivante, — intervient enfin le fondateur et directeur scientifique de l’institut, Alexander Vidgop. — En retraçant l’histoire des lignées, on voit involontairement se confirmer l’idée du Tanakh selon laquelle chaque lignée juive a sa propre mission, ses propres métiers ancestraux qui se transmettent de génération en génération. Et, en règle générale, les représentants de ces lignées atteignent des sommets considérables dans ces domaines. Prenons par exemple un nom de famille bien connu comme Tsirioulnik (Barbier). Son fondateur l’a reçu parce qu’il était médecin, et depuis lors, de nombreux Tsirioulnik sont médecins de génération en génération. Ainsi, si vous vous retrouvez sur une table d’opération et que vous êtes opéré par un chirurgien portant ce nom, vous pouvez être presque certain d’être entre de bonnes mains. »
« — Et comment expliquez-vous l’apparition chez les Juifs d’une telle profusion de noms de famille purement russes ? Par exemple, d’où viennent les Juifs nommés Ivanov ?
— Eh bien, Ivanov, c’est très simple, — sourit Kluger. — Ce nom est une déformation du nom Evnov. Et Evnov vient du prénom Evno, celui-là même que portait le fameux Azef. En revanche, avec le nom de famille juif Voronov (des Corbeaux), l’histoire est plus intéressante. Dans le Tanakh, les lévites sont comparés aux corbeaux — on dit qu’ils s’assemblent autour de la Torah et sont avides de son étude, comme des corbeaux. D’ailleurs, la célèbre légende selon laquelle le prophète Élie, alors qu’il se cachait dans une grotte, était nourri par des corbeaux, est très probablement inspirée du fait qu’il était ravitaillé par des lévites. Élie lui-même, comme on le sait, appartenait à la lignée des cohanim, donc remontait lui aussi aux lévites. Un autre exemple intéressant d’origine de nom est Gelfand. C’est-à-dire « éléphant ». Ce nom a été porté aussi bien par de nombreux savants éminents que par la narodovoltsy Guessia Gelfand. Et le nom prend sa source à Francfort, où l’une des maisons portait, en guise de numéro, l’image d’un éléphant portant un fardeau. Et cela signifiait, selon la symbolique des cabalistes, que le maître de maison était un homme très craignant D-ieu, qui portait le fardeau des commandements de la Torah comme cet éléphant même. »
« — Au fait, n’avez-vous pas essayé de corréler la généalogie juive avec l’anthropologie juive ? Je veux dire, est-il possible de déterminer, à l’apparence d’un Juif, à quelle famille ou lignée il appartient ?
— Nous ne nous en occupons pas, car c’est un travail à part, mais je vais vous raconter une histoire. Dans le cadre de nos projets, nous aidons les jeunes qui viennent via les projets « Taglit » à toucher leurs racines, à découvrir l’histoire de leur famille. Ils s’y consacrent ici de manière autonome, puis chacun reçoit un dossier contenant la partie de sa généalogie qu’il a réussi à déterrer, mais nous effectuons naturellement un travail préliminaire. Nous recevons les noms et les photos des participants, et très souvent, des jeunes de pays différents se révèlent être des parents éloignés, et parfois pas si éloignés que cela. Pour beaucoup, c’est un véritable choc. Un jour, nous voyons que Taglit, dans le cadre d’un voyage, doit réunir deux jeunes filles qui sont cousines au septième ou huitième degré. L’une d’elles vit aux États-Unis, dans une famille aisée. L’autre vient de la province russe, d’une famille de la classe moyenne. Toutes deux ont envoyé leurs photos de leur bal de fin d’année. Lorsqu’on les a posées côte à côte, nous avons cru qu’il s’agissait de sœurs germaines, pour ne pas dire de jumelles. Mais ce n’est pas tout : toutes deux avaient choisi pour la soirée la même coiffure, des robes du même modèle et de la même couleur ou presque, et jusqu’au même ton de rouge à lèvres. C’est-à-dire qu’elles se ressemblaient non seulement physiquement, но leurs goûts coïncidaient également. »
« — Ainsi, Boulgakov avait raison : « le sang est une grande chose » ?
— Il semble bien que oui, — acquiesce Malka. »
« — Au fait, parlons un peu plus en détail de vos projets.
— Pour le travail avec les jeunes, nous avons trois projets principaux. « Générations », dans le cadre duquel, comme cela a déjà été dit, nous aidons les jeunes qui viennent via des programmes de jeunesse à tenter de reconstituer l’histoire de leur nom et de leur famille. Au cours d’un autre projet — « Rod’N’ia » — nous aidons à reconstituer la généalogie de Juifs vivant dans divers pays, en communiquant avec eux par Internet et en les associant simultanément au travail de recherche. Dans le cadre de ce projet, nous avons récemment rassemblé tout un groupe de jeunes nommés Shapiro dans la ville allemande de Spire — car tous les Shapiro tirent leur origine d’un ancêtre commun ayant vécu dans cette ville. C’est ainsi que naît un sentiment tout à fait singulier de lien entre les générations. Le troisième projet, « Sefer HaDorot » (« Le Livre des Générations »), permet à de jeunes Juifs vivant dans différents pays de se lancer dans une recherche autonome sur l’histoire de leur famille, pour obtenir en fin de compte ce fameux « Livre des Générations » — avec des informations sur les origines de la famille, les parents, les migrations des ancêtres, etc. »
Évidemment, la conversation à l’institut « Am haZikaron » a été longue, et la retranscrire en entier n’aurait pas de sens. La généalogie juive est un sujet par principe infini. Mais pour finir, je ne peux m’empêcher de me rappeler ma récente discussion avec un diplomate lituanien. « Voilà, — a-t-il dit en me tendant un magnifique album en cadeau. — Nous l’avons publié pour le millénaire de la Lituanie. Quand nous le préparions, nous étions si fiers de l’ancienneté de notre peuple. Et ce n’est qu’en me retrouvant en Israël et en commençant à lire des livres sur l’histoire juive que j’ai compris à quel point nous nous trompions. Comparés à vous, les Juifs, nous, ainsi que les autres peuples européens, ne sommes que des enfants qui s’amusent encore dans un bac à sable. »
Piotr Loukimson