Le rythme d’assimilation des Juifs russophones dans les pays de la diaspora laisse un sentiment de perte irréversible. Souvent, ils ne se souviennent de leurs racines juives qu’à des fins utilitaires, se référant spirituellement à d’autres nations. La question de la « recherche » et du développement d’une identité juive est peut-être plus aiguë pour la partie russophone de la diaspora que pour n’importe quelle autre communauté juive dans le monde. Ces Juifs ont été dépouillés de leur culture, de leur langue, de leurs traditions et de leurs liens, dont la restauration s’est révélée être une tâche véritablement impossible pour beaucoup d’entre eux. Il semble plus efficace de développer l’identité juive chez les jeunes qui, plus que quiconque, sont à la recherche de leur propre définition. L’institut israélien Am HaZikaron propose d’aborder cette tâche en explorant l’histoire familiale et en reconnectant les adolescents avec leurs racines juives. En racontant aux adolescents l’histoire séculaire de leurs ancêtres juifs, l’institut encourage la fierté de leur identité juive.
L’Institut Am HaZikaron a été fondé en 1998 pour étudier scientifiquement les liens entre les générations de Juifs de différentes époques. Il reconstitue des arbres généalogiques juifs dont l’histoire connue remonte jusqu’à 900 ans. Les informations obtenues sur des milliers de membres d’un même arbre généalogique font l’objet d’un traitement statistique. L’étude montre que les représentants d’une famille juive conservent pendant des siècles leurs caractéristiques uniques, qui ne sont inhérentes qu’à eux. Ils se concentrent dans 4 à 5 domaines d’activité. Certains clans migrent facilement, d’autres restent au même endroit le plus longtemps possible. Certains sont caractérisés par le divorce, d’autres par un mariage stable à vie, et bien d’autres choses encore. Ainsi, il devient possible de parler de la mission que le clan et ses représentants remplissent au sein du peuple juif. Les recherches d’Am HaZikaron sont soutenues par un comité dévoué composé de 55 lauréats du prix Nobel, et ont également été récompensées par le Jerusalem Olive Award pour leur contribution au patrimoine national.
Les activités scientifiques sont devenues la base des projets éducatifs de l’Institut. Le projet le plus récent, qui vient de s’achever, « Connections », est consacré au travail avec des écoliers juifs russophones des anciennes républiques soviétiques et d’Israël. Il a été soutenu par la Fondation de la famille Fooksman, le Fonds humanitaire juif et le Genesis Philanthropy Group. Le projet était basé sur l’idée que l’étude de son propre arbre généalogique peut influencer l’émergence et le développement de l’identité juive chez les adolescents d’aujourd’hui. Dans une large mesure, cet objectif a été atteint car les jeunes ont pu se reconnaître dans l’histoire de leurs lointains ancêtres et de leurs proches parents. Le destin de certains représentants des familles des participants ne pouvait laisser les adolescents indifférents. L’histoire de nombreuses familles juives étant souvent liée à un même contexte historique, culturel et migratoire, les participants ont eu l’occasion non seulement d’en apprendre davantage sur leurs propres parents, mais aussi de rencontrer le patrimoine culturel juif en général. Dans le cadre de Connections, l’institut crée un réseau social pour adolescents dans lequel les participants sont unis non seulement par des intérêts communs, mais aussi par des racines juives communes. Au tout début du projet, de nombreux adolescents n’avaient aucune idée de l’origine de leur nom de famille juif ou de l’histoire de leurs ancêtres. Il s’est avéré que la possibilité d’en apprendre davantage a suscité un intérêt sincère chez les écoliers. Le projet « Connexions » comprenait une série de réunions éducatives en ligne avec un représentant de l’institut, ainsi que des recherches menées par les participants eux-mêmes sur l’histoire de leur famille. Lors de chaque réunion, les adolescents ont découvert des faits marquants de l’histoire de leur famille, ses origines, les lieux où ses membres ont vécu et le travail qu’ils ont accompli tout au long de leur vie.