הסיפור הזה התחיל לפני כ-30 שנה, כאשר אחד ממייסדי מכון "עם הזיכרון", אלכסנדר יונתן וידגופ, החל עם 35 קרובי משפחה ידועים לו, ומצא עוד אלף וחמש מאות אנשים ובכך יצר את עץ המשפחה שלו. לאחר שחזור הגנאלוגיה של משפחתו, הוא שם לב שלמרות שרבים מקרובי משפחתו לא ידעו על קיומם של ענפי משפחה אחרים במשך 100-120 שנה, וחיו לא רק במדינות שונות, אלא אפילו ביבשות שונות, תחומי העיסוק וגורלותיהם היו לא רק דומים באופן יוצא דופן, אלא לעתים קרובות פשוט חזרו על עצמם. עובדות מוזרות אלה יכלו להיראות כמקריות מפתיעה, אך הן היו הסיבה הראשונית להקמת ארגון ללא מטרות רווח, שעובדיו החלו לאסוף חומר לבדיקת התאמות דומות במשפחות יהודיות אחרות.
במטרה לחקור מדעית את הקשרים בין דורות של יהודים מתקופות שונות, הוקם בשנת 1998 מכון "עם הזיכרון". מומחי המכון שחזרו אילנות יוחסין יהודיים, שההיסטוריה הידועה שלהם מונה עד 900 שנה, וניתחו סטטיסטית את המידע שהתקבל. לאחר 10 שנים של עבודה גדולה וקפדנית, חוקרי המכון, הפועלים כאמפיריקנים אמיתיים, לא רק מצאו וזיהו חוקיות ייחודית הקיימת במשפחות יהודיות, אלא גם הגיעו לתוצאות מפתיעות ואפילו סנסציוניות, שפורסמו בכתבי עת מדעיים מוערכים, זכו בפרס ובמדליית "זית ירושלים" ("זית ירושלים") על תרומתם לפיתוח המורשת הלאומית ונתמכים על ידי ועדה מיוחדת של 55 זוכי פרס נובל.
"עם הזיכרון" הצליח להוכיח כי בני משפחה יהודית אחת שומרים על מאפייניהם הייחודיים, המיוחדים רק להם, לאורך מאות שנים. הם מתרכזים ב-4-5 תחומי פעילות, יש להם הרגלים והעדפות זהים. חלק מהשבטים מהגרים בקלות, אחרים – נשארים במקום אחד כמה שיותר זמן. לחלק יש נטייה לגירושין, לאחרים – נישואין יציבים אחד לכל החיים, ועוד הרבה דברים אחרים. כך, נוצרת אפשרות לדבר על השליחות שממלאים השבט ונציגיו בעם היהודי – מה שמאשר את צדקת רעיונות התנ"ך על קיומה של שליחות לכל משפחה יהודית, תחומי פעילות משפחתיים משלה, העוברים מדור לדור. וככלל, נציגי משפחות אלה מגיעים להישגים משמעותיים בתחומים אלה.
בפיתוח תיאוריית השליחות, חוקרי "עם הזיכרון" חקרו את הגנאלוגיה של אנשים בולטים ומצאו תשובות מרתקות על טבע הגאונות. תארו לעצמכם שיש משפחות יהודיות ש "מייצרות" גאונים פעם בכמה דורות. ודווקא בתחום מסוים – או במתמטיקה, או בפיזיקה, או במסחר. זוהי חוקיות, ומשפחות אלה משנות את ההיסטוריה, ולא רק של העם היהודי. "עם הזיכרון" הרחיב את תחום העניין המחקרי, והחל לעסוק גם בגנטיקה דמוגרפית, יוצר תמונה של חיי הקהילות היהודיות. בתוצאות שהתקבלו טמון כלי חינוכי עוצמתי: זה יכול להשפיע משמעותית על יהודים שאיבדו קשר עם עמם, עם היסטוריית משפחתם.
כדי להבין עד כמה זה חיוני לנוער בתפוצות, צריך לראות מה קורה איתם בסמינרים של המכון, כשהם מגלים מי הם באמת, מי עמד בשורשי משפחתם, אילו אנשים גאוניים היו במשפחתם… זה גורם להם הלם אמיתי, תחושה שהחזירו להם את הזיכרון שלהם, את המשפחה שלהם. הרי הדרך לזהות העצמית עוברת דווקא דרך המשפחה, דרך ההיסטוריה שלה.
"עם הזיכרון" הוא מכון לחקר ההיסטוריה והמורשת של משפחות יהודיות, ומטרת מחקרים אלה היא שחזור הנרטיב המשפחתי. מה זה באמת אומר? ביידיש יש מילה נפלאה – יחס. היא נגזרת מהמילה העברית "ייחוס", שניתן לתרגם כ "יחס" או "קשר". בעברית "ייחוסין" – שושלת יוחסין, גנאלוגיה. ה "יחס" הזה, בעצם, הוא מה שבאופן מדעי ניתן לכנות נרטיב משפחתי. מדובר לא רק באילן יוחסין מילולי, אלא בהיסטוריה של קשרי המשפחה היהודית, מוצאה, יוקרתה. יחס – זה מה שבמידה רבה מאוד קבע את החיים היהודיים, את חיי כל העם היהודי.